O que causou o caos crescente na economia mundial?

Os estrategistas da burguesia imaginaram que as paralisações da Covid-19 tinham apenas colocado uma pausa numa economia mundial já frágil. Uma vez que a economia fosse reaberta, seria apenas “retomada” e continuaria cambaleando como antes. Isso está longe de ser como as coisas aconteceram na realidade. A economia mundial está agora nas garras do caos.

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Primavera de 2020. Começa a pandemia. Grandes setores da economia mundial estão fechando. Tanto a produção quanto a demanda estão caindo a níveis historicamente baixos. O preço do petróleo está implodindo e os contratos para futuras entregas (os chamados “futuros de petróleo”) estão sendo vendidos a taxas negativas. A situação social é extremamente tensa, uma tensão que chegou logo após um ano sinistro para a classe dominante em 2019. A agência de avaliação de risco Verisk Maplecroft estima que no ano passado: “[Um] quarto de todos os países do mundo experimentou aumentos significativos de agitação social”. A mesma agência prevê que isso pode se tornar “o novo normal” daqui para 2020. Bancos centrais e governos em todos os lugares estão bem conscientes do fato de que, se milhões de trabalhadores perderem seu sustento de um dia para o outro, isso gerará extrema agitação social e provável revolta contra a ordem existente. Eles decidiram, portanto, apostar em “pacotes de resgate” – liberando trilhões de dólares em dívidas e dinheiro impresso na economia mundial.

Nos dois meses seguintes, mais de US$ 10 trilhões seriam injetados na economia apenas dos Estados Unidos. Isso é dez vezes mais do que o montante canalizado para a economia nos dois anos após a Grande Recessão, entre 2008 e 2010. Esse dinheiro não foi apenas para os cofres do setor financeiro – também fez seu caminho para os bolsos dos consumidores. Muito disso assumiu a forma do chamado “dinheiro do helicóptero”, como os cheques de auxílio do coronavírus que Trump entregou a todos os cidadãos dos EUA. Tudo foi financiado por dívidas e pela impressão, e isso levou a uma explosão da oferta de dinheiro.

Os governadores dos bancos centrais e os estrategistas do capital sabiam que, do ponto de vista econômico burguês, essa política era profundamente irresponsável. Quando a oferta de moeda é aumentada sem que a produção a acompanhe, isso resultará em inflação e instabilidade econômica. Mas, confrontados com o risco de uma convulsão social e com um medo mortal de perder tudo no aqui e agora, era preferível chutar a lata dos problemas econômicos de mais longo prazo pelo caminho. As consequências negativas dos estímulos gigantescos teriam que ser enfrentadas mais adiante, à medida que surgissem.

Inicialmente, o estímulo massivo funcionou. A demanda explodiu rapidamente, em particular no Ocidente. As pessoas reformaram suas casas, compraram bicicletas, carros e computadores. A demanda passou de zero a sessenta em um instante. Mas os padrões de consumo mudaram. A demanda de trilhões de dólares e euros mudou de um setor para outro, em particular dos serviços (que estavam inacessíveis devido aos bloqueios) para os bens de consumo. Ao mesmo tempo, vários setores da produção eram fechadas periodicamente para impedir a propagação do vírus. Todo o mecanismo laboriosamente construído das cadeias de abastecimento mundiais se desintegrou quando uma onda de demanda “artificial” varreu o mercado. A crise de abastecimento nascia.

Uma rede delicada

A crise de abastecimento é o resultado do colapso da delicada rede do comércio global. Durante décadas – particularmente desde a queda do Bloco do Leste e a integração da China no mercado mundial – o que foi conhecido como “globalização” avançou. Isso resultou em uma integração econômica cada vez maior de todo o mundo. Cadeias de suprimentos cada vez mais complexas, auxiliadas por custos de transporte muito baixos, significavam que os bens poderiam ser produzidos em um canto do mundo, montados em outro, embalados em um terceiro, vendidos em um quarto, etc., etc.

Parte desse processo também foi o desenvolvimento da chamada produção “just-in-time“. A ideia era reduzir os estoques ao mínimo absoluto. Em essência, isso significava minimizar o atraso no processo de circulação do capital, acelerando o giro do capital e, assim, aumentando a taxa de lucro.

Assim, por exemplo, se $ 1 milhão do capital de um capitalista fica ocioso na forma de produtos acabados antes de ser vendido, apenas para retornar $ 10.000 em sua venda em um ano, isso, para o capitalista, representa um desperdício deplorável. Enquanto esse capital estiver ocioso, ele não estará circulando e não produzirá lucro. O capitalista prefere acelerar esse processo de circulação. Se o mesmo capital puder circular 20 vezes por ano, o capitalista poderá realizar $ 200.000 da mesma fração de seu capital. O mesmo é verdade para as mercadorias – tanto matérias-primas quanto produtos inacabados – que o capitalista compra para fins de produção. Não adianta ter um estoque ocioso se eles puderem escapar impunes. É preferível reduzir os estoques ao mínimo para garantir que o mínimo de capital possível fique ocioso a qualquer momento, aumentando assim a velocidade de sua circulação.

As técnicas para se alcançar esses objetivos foram aperfeiçoadas na última década. Começando em algumas grandes fábricas como a Toyota, essa abordagem se espalhou por toda a economia mundial – desde os principais produtores até as menores unidades.

Por exemplo, no passado, quando você ia ao mecânico para pegar uma peça sobressalente para o seu carro, o mecânico a tirava da prateleira de seu enorme estoque. Mas, com processos “just-in-time“, o mesmo mecânico pode evitar ter um estoque grande e caro. Ele simplesmente encomenda a peça de seu fornecedor, e a receberá em sua oficina no dia seguinte. Assim, ele economizou no investimento em um estoque substancial – um capital que pode ser usado em outra parte de seu negócio – ao preço de incorrer em um pequeno custo adicional associado à compra de cada parte individualmente.

Mas, como veremos mais adiante, a produção just-in-time de forma alguma resolveu as contradições intrínsecas à anarquia do sistema capitalista como um todo, ou da superprodução. No entanto, do ponto de vista de cada empresa, as cadeias de suprimentos eram extremamente eficientes. Em vez de ter depósitos locais, todo o catálogo mundial de mercadorias tornou-se seu depósito. Mas toda essa construção era extremamente frágil.

O “efeito chicote” dos esteroides

Em discussões sobre estratégias de abastecimento, muitas vezes ouve-se a discussão do chamado “efeito chicote”. O termo denota uma situação em que um pico repentino na demanda desencadeia um efeito dominó, com reverberações em cascata sendo sentidas exponencialmente de volta ao longo da cadeia de abastecimento.

Vejamos um exemplo: uma loja normalmente vende 250 caixas de água por mês. De repente a demanda sobe, todo o estoque de 250 caixas é liquidado em uma semana. A loja fica surpresa – então, eles entram em contato com o atacadista e fazem um pedido de 500 caixas para atender à demanda maior. O atacadista também fica agradavelmente surpreso com o mercado aparentemente em expansão e faz um pedido de 1.000 caixas ao seu distribuidor para atender à demanda esperada. O distribuidor faz um pedido de 1.500 com o fabricante. O fabricante faz pedidos de matérias-primas correspondentes a 2.000 caixas aos seus fornecedores. Assim, um aumento de curta duração de 250 caixas na demanda por água – talvez motivado por uma semana de clima particularmente quente – se transformou em 2.000 engradados na outra ponta da cadeia de abastecimento. Quando a demanda voltar ao normal no próximo mês, o efeito operará ao contrário, com superprodução massiva sendo o resultado, com os últimos elos da cadeia talvez até mesmo correndo o risco de falência por terem investido pesadamente em máquinas e matéria-prima para satisfazer um novo mercado inexistente que eles acreditavam ter surgido.

O mesmo processo está agindo como um fator agravante da situação atual, levando aos gargalos extremos e à escassez que vemos atualmente em todo o mundo. Mas, neste caso, não estamos falando de apenas uma mercadoria. Não, isso é muito mais sério: estamos falando de um processo que ocorre simultaneamente em toda a economia mundial. A demanda não apenas mudou acentuadamente entre setores e produtos, mas aumentou muito com o dinheiro sendo distribuído por meio de quantidades insanas de estímulos do governo e do banco central. A já prevalecente anarquia da produção capitalista atingiu novos patamares desde o início da pandemia. Os produtores não têm chance de estimar a demanda futura com base nos dados dos anos anteriores, pois ninguém sabe se as mudanças nos padrões de consumo são permanentes.

Do lado da oferta, ninguém sabe se os produtores fecharão amanhã devido a novos surtos da variante delta (ou da próxima variante futura). E, com o fechamento de portos essenciais para impedir a propagação da infecção, as cadeias logísticas internacionais ficaram completamente entupidas. Os contêineres vazios estão nos lugares errados e os navios têm que esperar semanas fora dos portos para descarregar suas mercadorias. Há uma incerteza extrema se as matérias-primas, componentes e produtos semiacabados chegarão amanhã ou em seis ou doze meses. Reina o caos.

O efeito chicote está agora voltando através das cadeias de abastecimento com força exponencial, porque os fornecedores preveem que o atual nível mais alto de demanda é o “novo normal” a que eles devem se ajustar para seguir em frente. Além disso, em todos os níveis das cadeias de abastecimento, as empresas estão deliberadamente acumulando dinheiro com medo de ter que parar a produção mais uma vez por causa da falta de componentes – como vimos, por exemplo, para muitas marcas da indústria automobilística. Os maiores participantes, que têm mais dinheiro, podem fazer grandes pedidos aos fornecedores que chegam em um futuro distante, exigindo prioridade sobre as entregas para outros clientes. Isso agrava ainda mais a escassez que afeta o sistema como um todo. Não existem estatísticas sobre a escala do armazenamento. A única evidência é anedótica. Mas não há dúvida de que está ocorrendo em grande escala.

O aparelho de produção existente não consegue acompanhar. O que faz um fabricante inundado de pedidos? Além de aumentar os preços, ele naturalmente se permite focar naqueles produtos que lhe oferecem as maiores margens: os produtos de alta gama mais caros. Isso significa que pode até haver queda na oferta de alguns produtos – como chips de computador antigos, que são usados em componentes simples da indústria automotiva, como dimmers em retrovisores.

O efeito combinado de todos os fatores mencionados acima é o “efeito chicote” final dos esteroides. A lacuna entre oferta e demanda assumiu dimensões astronômicas.

Voltar ao “normal” – mas o que é “normal”?

Se os infortúnios da economia mundial fossem apenas uma questão de um “efeito chicote” gigante no contexto de um boom saudável, então, mais cedo ou mais tarde, as coisas voltariam ao normal com uma pequena correção nos mercados. Mas a economia mundial não é de forma alguma saudável e de forma alguma “normal”.

Desde 2008, Estados e bancos centrais mantiveram artificialmente as economias à tona por meio de taxas de juros extremamente baixas e respaldando as compras nos mercados financeiros. Esta foi uma política irresponsável, destinada a dar apoio de muletas ao mercado por medo das consequências sociais e políticas de um grande colapso econômico.

Com efeito, os banqueiros centrais e governos tentaram alcançar o impossível: remover uma parte essencial do sistema capitalista – suas crises regulares de superprodução. Esses desastres periódicos são parte integrante do sistema capitalista. Sem eles, o capitalismo e sua economia de mercado não podem funcionar – com ou sem o uso de métodos de produção just-in-time. Uma das contradições centrais do sistema capitalista é que a classe trabalhadora produz mais valor do que recebe em salários. Embora esta seja a fonte da mais-valia acumulada pelos capitalistas, também significa que a classe trabalhadora – que é a grande maioria da população – é incapaz de recomprar o valor que criou. É claro que, enquanto os capitalistas reinvestirem seus lucros em novos meios de produção, maquinários, fábricas etc., para se manterem competitivos e na expectativa de aumentar sua participação no mercado, as rodas continuarão girando. A demanda e a oferta parecem se equilibrar e a superprodução não se mostra. Os trabalhadores são contratados para fazer as novas máquinas, compram bens de consumo etc. É uma espiral ascendente e virtuosa. Mas toda essa nova capacidade produtiva no final deve resultar na produção e venda de ainda mais bens às mesmas massas que os capitalistas estão explorando. Como Marx explicou:

“A razão última de todas as crises reais sempre permanece sendo a pobreza e o consumo restrito das massas, em oposição ao impulso da produção capitalista para desenvolver as forças produtivas como se apenas o poder de consumo absoluto da sociedade constituísse seu limite”.

Em algum momento, como ocorreu em 2008, as contradições que se acumularam se tornaram grandes demais e vieram à tona. Em certo sentido, a própria crise representa a solução temporária dessa contradição: ela destrói a superprodução, o excesso de capacidade e a inadimplência. Por meio da destruição, ela estabelece as bases para uma nova recuperação e para uma reinicialização do ciclo dos negócios. A classe trabalhadora paga o preço, mas tal preço é inevitável no capitalismo e é indispensável para o funcionamento do sistema.

Mas não foi assim que as coisas aconteceram em 2008. Ao contrário dos anos 1930, a crise não teve permissão para fazer seu trabalho sujo. A classe dominante estava simplesmente com muito medo das forças destrutivas que seriam desencadeadas. Um tsunami de desespero e raiva da classe trabalhadora – por conta do aumento do tamanho e do poder da classe trabalhadora, muitas vezes maior do que o da Grande Depressão – teria engolfado a classe dominante. O Estado, portanto, salvou as empresas e, sobretudo, os bancos.

Tudo o que deveria ter perecido no inferno da falência e da catástrofe social, segundo a lógica do capitalismo, foi salvo pela mão “carinhosa” do Estado burguês. Montanhas de dívidas cresceram cada vez mais. “Empresas zumbis” falidas, bancos e até países poderiam continuar sua existência como “mortos-vivos” econômicos, desde que houvesse crédito barato em abundância. Os mercados de ações decolaram novamente e alcançaram níveis estonteantes desconhecidos na história. As bolhas imobiliárias voltaram a inflar. Todas as classes de ativos decolaram.

Com os pacotes de resgate dos governos após 2008, o risco foi eliminado dos mercados. As sinalizações dos preços, que são absolutamente cruciais em uma economia de mercado para a alocação de capital, foram profundamente distorcidas ou tornaram-se completamente inúteis. Normalmente, os investidores exigiriam uma taxa de juros extra alta para emprestar para empresas com classificações de crédito ruins, devido ao risco aumentado. Hoje, as taxas de juros dos títulos de alto risco nos Estados Unidos são, em média, mais baixas do que a inflação. Ondas gigantescas de dinheiro varrem o sistema em busca de juros. Desde a pandemia e os gigantescos estímulos que a acompanharam, a distorção dos sinais de preços tornou-se muitas vezes pior. O risco simplesmente não é mais um problema para os especuladores financeiros. Os mercados financeiros ficaram com a impressão de que os bancos centrais sempre intervirão e transformarão o mercado em caso de problemas. Que o mercado sempre vai subir e subir e subir. Esse mal-entendido parecia ser confirmado pelo comportamento dos bancos centrais na primavera de 2020, quando intervieram com seus enormes presentes monetários e, em muito pouco tempo, transformaram um crash historicamente profundo e repentino do mercado de ações em uma nova mania de ações. Como se espera que os mercados e as cadeias de abastecimento encontrem o caminho de volta a um equilíbrio “saudável”, uma vez que a “mão invisível” do mercado foi colocada fora de ação? O caos atual é, portanto, em parte, produto da profunda crise orgânica do capitalismo, embora também seja, em parte, produto da própria resposta política da classe dominante – esta última não ousando deixar seu próprio sistema econômico funcionar, “como deveria”, por medo de ser derrubado no curso das explosões sociais que tal crise de livre funcionamento causaria.

Globalização

O caos e a incerteza atuais significam que grandes empresas estão em processo de reorganização de suas cadeias de suprimentos para torná-las mais locais e regionais e, em geral, mais robustas. Mas isso não é algo que possa acontecer da noite para o dia. E definitivamente não é gratuita. Fábricas devem ser fechadas e outras devem ser construídas. Este é um processo que leva anos, não semanas e meses. Mas o caos após a pandemia também joga com uma tendência já existente: aumento do protecionismo e da rivalidade imperialista. Desde o fracasso da Rodada de Doha da OMC, que começou em 2001, a globalização desacelerou e foi revertida.

A crise de 2008 deu um novo impulso a essas forças centrífugas. Os países, individualmente, tentaram exportar para sair da crise às custas uns dos outros. Cada vez mais se tornou uma luta de “cada um por si”. Barreiras comerciais foram levantadas. Quando Trump chegou ao poder em 2016, ele acelerou esse processo, iniciando uma guerra tarifária direta contra a China em uma tentativa de conter o gigante econômico em crescimento por meios políticos – impedindo-o de desafiar o domínio do imperialismo dos EUA. Joe Biden deu continuidade enérgica à mesma política.

Em outras palavras, mesmo no médio prazo, está fora de questão que haverá um retorno ao mesmo nível de globalização e ao mesmo tipo de cadeias de suprimentos que víamos antes da pandemia. A economia mundial entrou em um período que tem mais semelhanças com o início do século 20 do que com as duas décadas anteriores. Isso terá muitas consequências: menor crescimento da produtividade, pressão descendente sobre as taxas de lucro (que, no longo prazo, a classe dominante buscará neutralizar apertando os salários) e preços mais altos, tanto quanto os olhos podem ver. É uma receita pronta e acabada para a luta de classes.

O que estamos enfrentando?

Seria ingênuo pensar, como nos garantem os bancos centrais, que a inflação que começamos a ver se espalhar pelo globo seja apenas um fenômeno transitório. Eles começaram uma espiral inflacionária imprimindo dinheiro em quantidades gigantescas e bombeando-o para uma economia no caos, enquanto as taxas de juros são mantidas em níveis artificialmente baixos. Essa política manteve as rodas da economia girando e, como um aparte agradável, tornou os ricos espetacularmente mais ricos, à medida que os preços de todas as classes de ativos subiram. Mas não foi sem consequências. Os gigantescos pacotes de ajuda e de estímulos monetários desde a pandemia se somam a décadas da mesma política. A economia mundial há muito se tornou algo semelhante a um viciado em crédito, e a classe dominante investiu tudo o que podia para alimentar esse vício.

Em apenas um único trimestre após a pandemia, a chamada medida M2 de oferta de moeda nos Estados Unidos aumentou 16%. Nos anos anteriores, a taxa de aumento era de cerca de 3-4% ao ano. A taxa anual de aumento da massa monetária estabilizou agora em cerca de 13% (de agosto de 2020 a agosto de 2021). A inflação nos EUA está constantemente aumentando e, no momento em que este artigo foi escrito, atingiu mais de 6%. Com taxas de juros pouco acima de 1% e compras mensais de títulos de US $ 120 bilhões, o Federal Reserve dos EUA ainda está com o pé no acelerador no que diz respeito à inflação. Embora eles tenham começado a falar sobre o fim desta política … em algum momento.

Na área do euro, os valores da inflação têm sido inferiores aos dos Estados Unidos, situando-se em 4,1% em outubro e em 4,5% na Alemanha. No entanto, o último valor do PPI alemão (outubro de 2021), que fornece um valor para a inflação dos preços dos fabricantes alemães, mostrou um aumento acentuado de 14,2% em uma base anualizada. A última vez que esse índice atingiu esses níveis foi em 1974.

Mais cedo ou mais tarde, os bancos centrais terão que mudar de rumo e tentar conter a inflação. Isso significará uma parada no apoio às compras e aumentos das taxas de juros. Os mercados financeiros reagirão como um drogado privado de sua dose: entrarão em choque. O aumento das taxas de juros também terá enormes consequências para os inflacionados mercados imobiliários nos Estados Unidos e na Europa, onde milhões de trabalhadores correm o risco de falência. Mas os problemas não param por aí. No terceiro trimestre, houve sinais de que o crescimento nos EUA está desacelerando. Se for verdade, isso nos levaria ao território temido da estagflação. Ou seja, uma situação econômica que combina estagnação e inflação simultâneas. Esta é a situação clássica do Catch 22 para os governadores dos bancos centrais: se você aumentar as taxas de juros para combater a inflação, isso levará uma economia já fraca a uma recessão profunda. Se a política monetária for afrouxada para impulsionar o crescimento, ela acelerará a inflação e consumirá o poder de compra da classe trabalhadora e os lucros dos capitalistas, culminando em uma crise por outra rota.

Mas, ao contrário da estagflação da década de 1970, quando os EUA tinham uma dívida governamental em torno de 30% do PIB, hoje ela é de 125%. E o déficit orçamentário é de espantosos US $ 2,769 bilhões apenas para 2021 (ou seja, cerca de 13% do PIB dos EUA). Números como esses costumavam ser vistos nas estatísticas que descreviam países subdesenvolvidos falidos e semi-falidos. Agora estamos falando sobre a potência imperialista mais poderosa do mundo e a protetora do capitalismo global. Não há como isso continuar.

Uma crise se acumula sobre a outra. Superficialmente, tudo parece uma concatenação particular de acidentes. Mas esses são acidentes que expressam uma necessidade mais profunda: décadas de “chutar a lata pela estrada” em todas as áreas não resolveram nada. Eles simplesmente adiaram e exacerbaram todas as contradições do capitalismo. O sistema está atingindo seu limite e uma grave crise se aproxima no horizonte.

O capitalismo só pode funcionar se suas crises naturais e recorrentes de superprodução puderem purgar a capacidade produtiva, estabelecendo assim as bases para um novo boom. Por mais de duas décadas, três grandes crises (2001, 2008, 2020) foram impedidas de fazer exatamente isso, porque as dívidas se amontoaram até os céus. O mundo nunca esteve tão endividado. Isso é particularmente verdadeiro para os países ricos. Nenhum ser humano jamais experimentou o que vemos acontecer hoje. Mas, mais cedo ou mais tarde, tudo desabará em cima de nós – como já estamos começando a ver com o caos e a crise nas cadeias de abastecimento, com a inflação, a crise climática e a crise de energia na Europa e na Ásia. Todo o fardo acumulado será repassado à classe trabalhadora com consequências sociais catastróficas.

A coisa toda quase pode parecer absurda. Mas não adianta rir ou chorar sobre a situação. Acima de tudo, é preciso entender. Temos que enfrentar a realidade como ela realmente é: o sistema capitalista mundial está em desordem. Devemos nos preparar para uma luta de classes amarga e prolongada que não será fácil nem agradável. Quanto mais aprendemos com as experiências anteriores, mais bem organizados somos e quanto mais fortes formos, melhor colocados estaremos para desferir o golpe mortal neste sistema ferido. Tirar do caminho a anarquia do capitalismo é a única maneira de criar uma sociedade adequada para os seres humanos: uma sociedade na qual nós mesmos tenhamos controle racional e democrático sobre a economia e nosso futuro comum.

TRADUÇÃO DE FABIANO LEITE.

PUBLICADO EM MARXIST.COM